动物自发性肿瘤的发生条件比较自然,再现了肿瘤发生、发展的全过程,有可能通过细致观察和统计分析发现原来没有发现的致癌因素,也可以着重观察遗传因素在肿瘤发生上的作用。另一方面,许多动物的肿瘤在组织发生、临床过程和组织形态学上都与人类的肿瘤有相似之处,与其他实验性肿瘤模型相比,选用自发性肿瘤模型进行肿瘤研究,更利于将动物实验结果推及于人。
自发性肿瘤的另一个重要意义是作为移植性肿瘤的来源。Lewis肺癌是目前世界上应用比较广泛的移植性肿瘤,它是Lewis 1951年在一只未经任何处理的C57BL小鼠体内发现的,细胞类型为低分化腺癌,皮下移植的成瘤率和肺转移率可接近100%。除了Lewis肺癌外,还有自发于雌性小鼠乳腺的Ehrlich腹水瘤(它可以在不同的小鼠种系传代保存,如C57BL小鼠、BALB/c小鼠、KM小鼠和AKR小鼠等)。其他如C3H小鼠自发产生的乳腺癌,AKR小鼠自发产生的白血病,C3H/He小鼠自发产生的肝癌等均已用于建立移植性肿瘤模型。
目前已培育了多种自发性肿瘤动物模型,对其进行肿瘤发病学及机制研究等实验都较为理想。但自发性肿瘤模型也有其不可避免的缺点,一般情况下肿瘤的发生情况参差不齐,较难在短时间内获得大量的病程相似的肿瘤学材料,肿瘤生长速度较慢,实验周期相对较长,实验耗资较多。所以,自发性肿瘤动物模型较少用于药效学研究。
自发性肿瘤是在自然条件下发生的肿瘤,对某种动物的接触越多,观察的越仔细,发现该种动物自发性肿瘤的机会也越多,认识也越全面。由于医学研究使用小鼠和大鼠较多,所以目前对小鼠和大鼠自发性肿瘤的种类及其发病率的认识也较多,但随着科学的发展,研究人员也积累了大量其他动物自发性肿瘤的相关资料。